Протозвёзды — звёзды на завершающем этапе своего формирования, вплоть до момента загорания термоядерных реакций в ядре, после которого сжатие протозвезды прекращается и она становится звездой главной последовательности. Протозвёзды обычно обладают пылевыми оболочками, благодаря которым они являются мощными источниками инфракрасного излучения. Протозвёзды небольших масс часто наблюдаются как вспыхивающие звёзды.
Астрофизики считают, что звезды формируются из газопылевых облаков, существующих в межзвездном пространстве. Немало таких облаков находится вдоль полосы Млечного Пути. Межзвездные облака в оптических лучах наблюдаются как туманности. В газовых туманностях есть области менее плотные и более плотные. Самые плотные области (глобулы) состоят из очень холодного газа и пыли. Самые большие запасы газа и пыли находятся в гигантских молекулярных облаках. При определенных условиях внутреннего состояния облаков, либо влияния на них окружающих их звезд, в недрах молекулярных облаков газ начинает делиться на сжимающиеся фрагменты. Газовый зародыш сжимается благодаря собственной гравитации и при этом медленно разогревается. Такой светящийся сжимающийся газовый шар, которому предстоит стать звездой, астрономы называют и протозвездой.
Эволюция Протозвезды
Рождение звезды длится миллионы лет и скрыто от нас в недрах тёмных облаков, так что этот процесс практически недоступен прямому наблюдению. Превращение фрагмента облака в звезду сопровождается гигантским изменением физических условий. После начала сжатия распределение плотности в облаке становится очень неоднородным: плотность существенно возрастает к центру. Спустя время центральная область становится непрозрачной для инфракрасного излучения, и температура в ней начинает быстро увеличиваться. Вскоре формируется ядро, вокруг ядра возникает ударная волна, отделяющая непрозрачную область равновесия от свободно падающей изотермической оболочки. Медленное сжатие ядра продолжается до тех пор, пока при температуре около 2000 К не начнется разрушение молекул водорода, а вскоре и ионизация его атомов. Эти процессы поглощают много энергии; равновесие ядра нарушается, и оно стремительно сжимается.
Рост массы ядра за счет аккреции продолжается до тех пор, пока не упадет все вещество. В этот период, протозвезда для внешнего наблюдателя выглядит как крайне холодный, инфракрасный объект, поскольку излучение ядра полностью поглощается веществом оболочки и переизлучается в длинноволновом диапазоне спектра. Когда же оболочка полностью упадет на ядро и все вещество из молекулярного газа превратится в плазму, протозвезда становится молодой звездой.
