Протей
220 × 208 × 202 км.
117647 км.
1,1223 сут.
Протей, известный также как Нептун VIII, — второй по размерам спутник Нептуна и крупнейший его внутренний спутник. Протей также является самым крупным несферическим спутником в Солнечной системе. Протей был обнаружен на снимках, полученных с космического аппарата «Вояджер-2» во время пролёта Нептуна в 1989 году. Об открытии спутника было объявлено 7 июля 1989 года. Американские учёные Стивен Синнот и Брэдфорд Смит сообщили, что спутник «наблюдался в 17 кадрах, полученных в течение 21 дня». Официальное название спутнику было присвоено 16 сентября 1991 года. Назван в честь Протея, морского божества в древнегреческой мифологии.
Размеры спутника составляют 440 × 416 × 404 км,[4][5] он крупнее Нереиды, другого спутника Нептуна. Однако Протей не был открыт наземными телескопами, так как находится близко к планете, что не позволило земным наблюдателям обнаружить его за блеском Нептуна. Он относительно легок — если сделать предположение о том, что его состав похож на материал других внутренних спутников Нептуна, итоговая плотность которого составляет 1,3 г/см3. Похожей плотностью обладает черное дерево или плотная бумага — если Протей хорошенько смазать воском, он бы мог плавать на поверхности воды.
Альбедо, то есть светоотражающая способность Протея, составляет всего 6% от полученного света. Таким образом, спутник Нептуна — очень темный объект. Однако цвет его поверхности не черный, а серо-нейтральный. Поверхность Протея покрыта кратерами, из которых только один имеет официальное название — Фарос. Этот кратер является точкой отсчёта координат на спутнике. Протей не проявляет никаких признаков возможной геологической активности. Учёные считают, что, учитывая размеры спутника, со временем он может принять сферическую форму под действием собственной гравитации. Так, спутник Сатурна Мимас имеет сферическую форму, хотя, по оценкам, уступает Протею по массе.
Состав Протея считается типичным для внутренних лун газовых гигантов. Спутник выглядит как гигантская ледяная глыба, покрытая замерзшими органическими веществами вроде метана или аммиака. Именно она и «затемняет» Протей, метаморфировав из-за многовекового воздействия радиации Нептуна. Так как сам Нептун вращается вокруг своей оси быстрее, чем Протей вокруг него, то спутник постепенно снижается к планете под влиянием приливных сил. Из-за этого все внутренние луны Нептуна рано или поздно ждет гибель — они будут либо поглощены, либо разорваны гравитацией планеты на мелкие осколки. Протей, впрочем, не является первым кандидатом на гибель — куда опаснее позиция Лариссы, вращающейся в два раза ближе к Нептуну.
